Kocaeli, 1970’lerden başlayarak 2000’li yıllara kadar Türkiye’nin en önemli sanayi ve liman merkezlerinden biri olmanın bedelini ağır ödedi. Ancak bugün, aynı İzmit Körfezi’nden umut dolu haberler yükseliyor. Kocaeli Büyükşehir Belediyesi’nin aralıksız sürdürdüğü; İzmit Körfezi Su Kalitesi İzleme Projesi, onu takip eden Balıklandırma Projesi, Marmara’ya yeniden hayat verecek Dip Çamuru Temizliği ve denizaltı yaşamını belgeleyen bilimsel çalışmalarıyla Körfez adeta yeniden doğuyor. Denizden gelen kokunun evlere kadar ulaştığı, balık tutmanın hayal olduğu günleri geride bırakan İzmit Körfezi, artık canlılığıyla çevreye ve insana nefes aldırıyor. 

Kocaeli Büyükşehir’in TÜBİTAK-MAM ile sürdürdüğü su kalitesi izleme çalışmaları, Körfez’in sağlığı hakkında gerçek zamanlı bilgi veriyor. İzmit Körfezi’nde 4 farklı noktaya yerleştirilen sensörler sayesinde denizde oluşabilecek her türlü olumsuzluğa karşı erken uyarı sistemi devrede. Uzun süredir izlenen fiziksel, kimyasal ve biyolojik parametreler, Körfez’in karanlık geçmişinden bugüne doğru büyük bir iyileşme yaşandığını kanıtlıyor. Büyükşehir ile TÜBİTAK-MAM’ın işbirliği, Körfez’in su kalitesini anlık takip ederek, çevresel riskleri en aza indiriyor. Deniz suyu sıcaklığı, oksijen seviyesi, besin tuzları gibi kritik değerler düzenli olarak ölçülüyor. Bu sayede Körfez’i etkileyecek olumsuz gelişmelerin önüne geçmek için erken uyarılar yapılabiliyor.

Büyükşehir’in en önemli çevre hamlelerinden biri “İzmit Körfezi Balıklandırma Projesi”. 2017-2025 yılları arasında, kalkan, levrek ve çupra gibi türlerden toplam 54 bin balık, doğal ortamında markalanarak Körfez’e bırakıldı. Bu proje sayesinde İzmit Körfezi’nin balık popülasyonu gözle görülür şekilde arttı ve ekosistem güçlendi. Büyükşehir’in denize saldığı balıklar büyüdü ve amatör balıkçıların oltalarına takılmaya bile başladı.

Bir başarı hikayesi; Dip çamuru temizliği
Körfez temizliğinin simgelerinden biri de Marmara Denizi’ne yeniden hayata verecek olan Dip Çamuru Temizliği oldu. Körfez’den yaklaşık 1 milyon metreküp kirli dip çamuru çıkarılarak, su kalitesi önemli ölçüde iyileştirildi. Bu temizlik, deniz dibi ekosistemine zarar veren kirleticilerin ortadan kaldırılması anlamına geliyor. Proje, Birleşmiş Milletler’in gündemine girdi ve Türkiye’nin çevre koruma alanındaki başarı hikayesi olarak örnek gösterildi.

Yapılan çalışmalarla geçmişte adeta birbirine küsen insan ve deniz artık barıştı. İzmit Körfezi’nde yüzme yarışmaları yapılmaya, yelkenler salına salına dolaşmaya başladı. Büyükşehir’in ücretsiz olarak Kocaeli halkının hizmetine sunduğu 9 adet plaj, bugün Uluslararası Mavi Bayrak ödülüne sahip. Bu başarı sadece temizlik değil, aynı zamanda çevre eğitimi ve sürdürülebilir turizm anlamına geliyor. Büyükşehir’in 3 yıl üst üste “En İyi Çevre Eğitim Etkinlikleri” ödülünü alması, bölge halkının bilinçlenmesinin de bir göstergesi. Deniz çayırları, mercanlar ve denizatları gibi hassas türlerin korunmasına yönelik su altı çekimleri ve sergiler, Körfez’in canlı yaşamının tanıtılması ve korunmasına büyük katkı sağladı. Örneğin, dünya genelinde yok olma tehlikesindeki denizatlarının İzmit Körfezi’ndeki varlığı, bölgenin ne denli kıymetli ve yaşanabilir bir deniz ortamı haline geldiğini gösteriyor.

Körfezin temizlenmesi, sadece çevresel değil ekonomik canlanmayı da beraberinde getirdi. Mavi Bayraklı plajlar sayesinde turizm gelirleri arttı. Spor balıkçılığı ve dalış turizmi, bölge ekonomisine yeni kapılar açtı. Büyükşehir Belediyesi, 2025 sonrası için de Körfez’i koruma ve yaşatma projelerini sürdürüyor. Ortadoğu Teknik Üniversitesi ile hazırlanan strateji belgesi, ekosistemin sağlıklı kalması için yol haritası sunuyor.